Deel 1, de jeugd van de King of Rock ’n Roll

Ruim 80 zou hij inmiddels zijn geweest, Elvis Presley, de King of Rock ’n Roll. Nou ben ik niet bepaald een Elvis-fan maar wat was het leuk om een paar dagen zijn leven te volgen in Mississippi en Tennessee. Het begon allemaal in Tupelo waar zijn geboortehuis staat.

Elvis leeft nog altijd in Tupelo

Geboorte van een ster

Ik geef het toe, ik heb google maps erop losgelaten. Ik had geen idee waar Tupelo lag namelijk. Het blijkt een slaperig stadje in Mississippi waar je normaal gesproken aan voorbij zou rijden. Ware het niet dat op 8 januari 1935 Elvis Presley er geboren werd. De familie was arm en woonde in een wijk die als ‘de verkeerde kant van Tupelo’ bekend stond. Vader Vernon Presley bouwde het bescheiden witte familiehuis zelf, samen met zijn broer en vader. Kosten 180 US dollar, een lening die Vernon niet kon afbetalen. Daarom ging het gezin tweeënhalf jaar later inwonen bij de ouders van Vernon. Het witte houten huis met veranda is bescheiden qua afmetingen, slechts twee kamers: een slaap/woonkamer en een keuken. “Mijn hele geboortehuis past in mijn woonkamer op Graceland”, zou Elvis later zeggen.

Geboortehuis van Elvis Presley in Tupelo

Gospel in de kerk

Moeder Gladys Presley was een religieuze vrouw. Ze nam haar zoontje iedere week mee naar de Assembly of God-kerk waar ze een degelijke maaltijd kregen (dat schoot er de rest van de week nog wel eens bij in het arme gezin) en Elvis kwam er in contact met gospel, de witte variant van deze muziek dan want in het Mississippi van zijn jeugd was blank en zwart strikt gescheiden. De muziek intrigeerde de kleine jongen en als de kans er was, zong hij mee met het gospel kwartet. Dat wilde hij ook worden als hij groot was: zanger in een kwartet. Het liep anders, maar gospel bleef een grote rol spelen in zijn muziek. De enige drie Grammy’s die hij kreeg, waren voor gospelnummers, nooit voor zijn Rock ’n Roll hits.
De kerk waar de familie heenging, is volledig gerestaureerd en staat nu in het park bij het geboortehuis.

Geboortehuis van Elvis Presley in Tupelo

Elvis Presley’s eerste gitaar

Voor zijn 11de verjaardag wilde Elvis een fiets. Met mama Presley wandelde hij naar Tupelo Hardware Store, de plek waar zo’n cadeau destijds te koop was. Maar een fiets bleek iets te hoog gegrepen voor het budget van Gladys. “Oké, dan wil ik dat geweer daar”, liet Elvis weten, wijzend op een indrukwekkend exemplaar. Dat zag zijn moeder niet zitten. Een gitaar dan, probeerde ze. Nee, was de reactie van Elvis. Om zijn moeder te plezieren nam hij het instrument even in handen en tokkelde wat. Geen gedenkwaardig optreden maar hij werd er toch door gegrepen. Het merk van de gitaar die Elvis destijds cadeau kreeg bestaat niet meer, maar bij Tupelo Hardware Store worden naast moertjes en boutjes nog altijd veel gitaren verkocht, waaronder opvallend roze en blauwe exemplaren. “Er is in ruim 60 jaar weinig veranderd in de winkel”, aldus George Booth, zoon van de toenmalige eigenaar. “Busladingen Elvis-fans komen nog wekelijks langs om onze winkel met eigen ogen te zien.”

Tupelo Hardware Store waar Elvis zijn eerste gitaar kreeg

Terug naar school

Lawhon was de school waar Elvis onder meer leerde rekenen, schrijven en lezen. Even telefonisch een afspraak maken en ik loop in de gangen waar de jonge Elvis rond rende. Het auditorium waar hij geregeld op het podium stond, is nog exact zoals in die tijd. Plannen om kussentjes op de Spartaanse houten stoelen te leggen haalden het niet: alles moet in originele staat blijven. Arme schoolkinderen van nu. Elvis’ eerste publieke optreden was tijdens de Mississippi-Alabama Fair & Dairy show waar hij het nummer Old Shep vertolkte. Hij won niet maar Old Shep zou hij daarna nog vele, vele malen zingen.

School van Elvis Presley in Tupelo

Jeugdvrienden: skinnydippen met Sam

Je kunt ze nog zomaar tegenkomen, de jeugdvrienden van Elvis die nog altijd in Tupelo wonen. Shirley Jones bijvoorbeeld die Elvis het nakijken gaf tijdens de Mississippi-Alabama Fair & Dairy show. Buiten schooltijd speelde Elvis onder meer met Sam Bell, een zwarte jongen. “We gingen geregeld samen skinny dippen in een meertje en Elvis was dol op kaassandwiches”, herinnert Sam zich nog. Die voorliefde voor kaas is ook wat jeugdvriend James Ausbon zich herinnert: “Als we geld hadden, kochten we een cheeseburger en een cola bij Johnnie’s Drive In.” Het fastfood restaurant is nog altijd te vinden aan de 908 E Main Street. Aan de muren foto’s van Elvis.
Sam en Elvis gingen soms ook naar de bioscoop. Elvis klom altijd over de afscheiding tussen blank en zwart zodat hij bij zijn vriendje kon zitten. Discriminatie kwam duidelijk niet voor in het woordenboek van de jonge Elvis. Hij speelde geregeld met vriendjes in de zwarte wijk Shake Rag waar hij kennismaakte met de blues (hij zag onder andere Muddy Waters optreden) en hij luisterde naar zwarte gospelmuziek zittend op de trappen buiten de kerk. Die twee muziekstijlen hebben de zanger zijn hele carrière beïnvloed en mede gezorgd voor zijn bijzondere sound.