Rondreis Zuid-Ierland, dé culinaire ontdekking

Een rondreis Zuid-Ierland om te ontdekken hoe goed het eten in Ierland is. Een uitdaging dacht ik. Die ik graag aanging. Ik at niet alleen heerlijk in bijzondere restaurants, ik checkte ook in in enkele fantastische hotels.

 

Het drankje Baileys smaakt in Ierland anders (lees: lekkerder) dan elders in de wereld beweert de bartender van de Mount Juliet hotelbar. Waarom? Omdat de lucht in Ierland zo schoon is én omdat maar een heel select groepje koeien van enkele boerderijen melk mag leveren voor het drankje. De koeien van de uitverkoren boerderijen luisteren zelfs naar speciale muziek zoals Bruce Springsteen en Bonnie Tyler voor hun welbevinden. En dat schijn je dus te kunnen proeven aan de Baileys van Ierland. Opeens lijkt het voornemen een reportage te maken over culinair Ierland niet meer zo absurd.

 

Restaurant Tannery in Dungarvan

Die aandacht voor smakelijk eten en drinken is nieuw, erkent Paul Flynn, een gerenommeerde Ierse (televisie) chef-kok: “Nog niet zolang geleden kookten wij Ieren omdat een mens nu eenmaal moet eten, niet omdat het lekker moest zijn.” Paul werkte ooit als head-chef in een drie Michelinsterren restaurant in Londen. “Dat betekende veel stress, te hard werken en bovendien klanten die nooit lachten”, aldus Paul en misschien vond hij dat laatste nog wel het ergst. Uiteindelijk besloot hij terug te gaan naar zijn roots en opende restaurant Tannery in Dungarvan in Ierland. Helemaal in zijn stijl: “Je kunt er binnenlopen in spijkerbroek en T-shirt of chique opgedoft. Een ding is belangrijk, dat mensen genieten van het eten en een leuke middag of avond hebben.” In 2008 opende hij een kookschool, de Tannery Cookery School. Gevestigd in een prachtige ruimte in een oude garage waar hij enthousiast zijn keukengeheimen deelt, gelardeerd met persoonlijke verhalen en een uitstapje naar de biologische groenten- en kruidentuin die hij ook heeft.

 

Ingrediënten van het seizoen

En daar zit ik dan, op een prachtige ochtend in een klasje te luisteren naar een Ier met een passie voor eten. “Ik maak vandaag paddenstoelen op toast voor jullie. Dat klinkt eenvoudig maar het worden wel de beste paddenstoelen op toast die jullie ooit gegeten hebben.” Een gulle lach klinkt. “Hopelijk lukt dat”, komt er bescheiden achteraan. Het is herfst dus de paddenstoelen zijn vers geplukt en vanwege het jaargetijde gebruikt Paul wat rijkere ingrediënten zoals boter en room. De romige saus, de puree van de cêpes en andere paddenstoelen en briochetoast vormen een onweerstaanbare combinatie. Terwijl Paul verder gaat met de voorbereidingen van het hoofdgerecht, mogen zijn kookgasten van vandaag aan de tafel in de ruimte naast de keuken aanschuiven.

 

Kookles: eenvoud is beter

In de stijlvol ingerichte eetkamer is het genieten van iets wat volgens Paul ook door iedereen thuis bereid kan worden. Jaja. Het hoofdgerecht met vis is lichter maar al even lekker. Alles draait om eenvoud, heeft de ervaring Paul geleerd: “Hoe ouder je wordt, hoe meer je je realiseert dat dat belangrijk is. Veel jonge chefs zijn bezig met een egotrip, stapelen van alles op elkaar. Maar eenvoud blijkt uiteindelijk vaak beter.” Gelijk heeft ‘ie. En ook eenvoud vult goed, blijkt als we na het dessert zitten te genieten van een kopje koffie. Paul heeft trouwens ook een kleine B&B, Tannery Townhouse, voor wie na het diner niet meer naar huis wil rijden.

 

Biologische kasteel-moestuin

De combinatie Ierland & eten heeft al op de eerste dag mijn hart veroverd. Er valt ook bijna niet aan te ontkomen. Zelfs bij Lismore Castle (co. Waterford) komt het na een rondje door de prachtige tuinen al snel weer op voedsel. Die ommuurde tuin is trouwens de oudste gecultiveerde tuin van Ierland met 400 jaar historie. De benedentuin is de siertuin, bedoeld als pleasure garden voor de kasteelbewoners, de boventuin is moestuin en boomgaard. Die moest enige tijd geleden uitgebreid worden om aan de toenemende vraag te voldoen van de koks die tijdens feesten en partijen voor hun gasten koken met de biologische producten uit eigen tuin. De vijf tuinmannen hebben er een dagtaak aan.

 

Beroemde gasten van Lismore Castle

Een van de beroemdste gasten was John F. Kennedy die Ierse voorvaderen had en de zus van Fred Astaire woonde er tientallen jaren omdat ze getrouwd was met een van de hertogen van het kasteel. Lismore Castle is op de tuinen na niet te bezichtigen maar wel te huur voor een slordige 30.000 euro per week. Daarvoor heb je de beschikking over 13 kamers en natuurlijk ben je vrij om de prachtige tuinen in te lopen.

 

Bonbons met chili

Dat verse producten in Ierland zo goed smaken, is niet verrassend. De grond is vruchtbaar en er is weinig verontreiniging. Vooral biologische producten zijn hot op het moment. Rijd in het weekend een rondje door het prachtige Ierland en je bent er zeker van dat je op een boerenmarkt of twee stuit. Ik beland in Thomastown, een van de vele schattige plattelandsgemeenten van het zuiden van Ierland. Het ministadje herbergt diverse juweeltjes, zoals Truffle Fairy (Chapel Lane), een winkeltje waar eigengemaakte fudge en truffels verkocht worden. Een oudere dame komt binnen en besteld twee grote dozen met van alles wat. Ze blijkt nu al een vaste klant te zijn en de winkel is pas net geopend. Je blijft dan ook eten van de bijzondere bonbon-variaties met kardemom, gember en limoen, chili, Baileys of Guinness et cetera.

 

Rondreis Zuid-Ierland: lunchen in Thomanstown

Voor de lunch lijkt iedereen aan te schuiven in The Blackberry café (Market Street). Eigenaresse Jackie besloot tijdens haar glansrijke carrière in het Londense bankwezen dat dat niet de manier was om oud te worden. En dat was dan nog voor de kredietcrisis. Samen met haar Nederlandse vriend Axel trok ze naar Thomastown en opende er Blackberry café. Axel creëerde het nostalgisch ogende interieur. Een heidens karwei, zegt hij zelf, maar prachtig gedaan. Op de kaart staan huisgemaakte gerechten van soep en hartige taarten tot zoete taarten en scones. Plus heerlijke sandwiches met ook al zelfgebakken brood en beleg uit de regio. Logisch dat het iedere dag afgeladen vol zit.

 

Hotels in Ierland: Mount Juliet

Het is niet ver rijden naar Mount Juliet, een luxe hotel in Thomastown met cosy uitstraling pal aan een golfbaan. Ook voor niet-golfers is het hier genieten want je kunt er heerlijk wandelen, over het golfterrein. Maar ook aan de andere zijde van het hotel is het prettig slenteren langs de kabbelende rivier en over de oude witte brug die op een mistige morgen voor een mystiek plaatje zorgt. Beginners en gevorderden kunnen hier ook paardrijden, niet in grote groepen maar lekker privé met een gids die het programma afstemt op de ervaring en de wensen van de gasten. Het hotelpersoneel doet er alles aan om de gasten een thuisgevoel te geven. Openhaarden en luie banken en stoelen nodigen uit tot lange avonden nietsdoen.

 

Luxe wellness in hotel Monart

De dag erop check ik in in Monart in Enniscorthy. Dit hotel is een Destination Spa, zoals dat heet. Aan het oude landhuis is een nieuwe vleugel gebouwd met gebruik van veel glas. De kamers zijn zeer comfortabel maar de gasten komen hier voor de wellness. Er zijn verschillende sauna’s en steamrooms, zwembaden met massagestralen, iedereen kan een gratis voetmassage krijgen en daarnaast is er een uitgebreid spamenu met massages, lichaamspakkingen en gezichtsbehandelingen.

 

Overnachten: designhotel The Cliff House

Maar mijn favoriete hotel is designhotel The Cliff House in Ardmore. Er was op deze sublieme locatie aan de rand van een klif al een hotel sinds de jaren ‘20 van de vorige eeuw maar ruim tien jaar geleden verrees een geheel nieuw designhotel. De Nederlandse chef-kok Martijn Kajuiter bezorgde het hotelrestaurant in no time een Michelinster. Martijns liefde voor koken begon in een restaurant in Groningen waar hij met zijn ouders op zondag altijd ging eten, lees ik in het kookboek dat op de kamers ligt. Zijn ouders hadden een snackbar en wilden op hun vrije zondag niet weer de keuken in. In het restaurant kreeg hij dikke ossenstaartsoep en toen was hij verkocht. De opgedane calorieën wandel je er af met een rondje over het klifpad.

 

Gold Rover farm, alles biologisch

“Ik reis als gids nu al vijf jaar heel Ierland door en de meest memorabele maaltijd, in positieve zin, was die bij BrookLodge”, aldus gids Siobhon als ik haar vraag naar haar favoriete eetadres. Bij BrookLodge draait alles om biologisch eten. Het is het enige organisch gecertificeerde restaurant van het land. Veel van de groenten en het vlees komen van de nabijgelegen boerderij Gold River Farm waar alles op biologische wijze geteeld wordt. De varkens lopen in de wei en wroeten het land om. Zodra ze mensen zien, komen ze aanhollen, de staartjes vrolijk zwiepend. Eindeloze rijen groenten vormen een bijzonder landschap. De verse blaadjes sla zijn direct na het plukken eetbaar want er worden geen pesticiden of andere gifstoffen gebruikt. En smakelijk dat ze zijn! In de kassen groeien tomaatjes. Tegen de tijd dat ze geoogst kunnen worden, worden ze een paar weken op waterrantsoen gezet. Daar worden ze extra smaakvol van en verrukkelijk zoet.

 

Een stortvloed van gerechtjes

Voor het diner is het nog even aangenaam relaxen met een behandeling in de spa en dan mag ik aanschuiven in Strawberry Tree restaurant en wacht de lastige taak een keuze te maken uit het menu. Of nee, ik geef de kok de vrije hand en zie wel wat er op tafel komt. Dat blijkt een stortvloed aan gerechtjes. Allemaal verrukkelijk maar iets minder was niet erg geweest. De keuken maakt enkel gebruik van seizoensproducten dus hier geen aardbeien in de herfst maar wel risotto met wilde paddenstoelen, geplukt tijdens de paddenstoelensafari eerder die week. Na de zeer copieuze maaltijd is het fijn bijkomen in kamer nummer 48 met uitzicht op de tuin en een heerlijk balkon. De vraag of je een culinaire vakantie in Ierland kunt houden, is inmiddels meer dan beantwoord.

 

To do tips: Zuid-Ierland tussen de maaltijden door…

Heb je tijd over, dan heb ik nog wat to do tips voor je rondreis Zuid-Ierland:

* Jerpoint Glass verkoopt objecten van dik stevig glas, geblazen door vader en zoon. Het wordt vaak gebruikt voor films en tv-series die in vroeger tijden spelen. Maar de goede kijker herkent het glas ook van de kerstscène van een van de Harry Potter films. Voor die gelegenheid werd een speciaal glas met blauwe band gemaakt.

* Weavery Avoca bij de oudste molen van het land. Ze spinnen en kleuren de wol en weven het tot prachtige dekens, sjaals et cetera. De Avoca winkel bij de weverij moet je eigenlijk overslaan als je makkelijk te verleiden bent tot aankopen. Het is dat er maar 20 kilo mee terug mag naar Nederland en dat de toch best grote koffer inmiddels uitpuilt want anders was ik blijven kopen van het heerlijke sodabrood tot cakes, taarten, potjes honing en andere lekkers. Avoca winkels met typische Ierse producten vind je door het hele land. Helaas moet de soep gemaakt van worteltjes en koriander gekoeld bewaard worden anders was die zeker in de koffer verdwenen.

* Bij Glendalough liggen de overblijfselen van een oud klooster en een grote begraafplaats in de vallei met twee meren, zoals de naam verraad (voor wie het Iers beheerst). In de omgeving zijn verschillende wandelingen te maken naar de meren, een waterval of gewoon heuvel op en af door het prachtige Ierse landschap.

* Kilkenny Castle is een indrukwekkend kasteel, zowel van buiten als van binnen. Bijzonder is de Long Gallery met een collectie portretten van o.m. de familie Butler, voorouders van prinses Diana. De grote tuin wordt door inwoners van Kilkenny als park gebruikt om te spelen, sporten, picknicken of te relaxen. Het stadje zelf is overigens ook leuk voor een wandeling.

* Ros Tapestry in New Ross is een goede optie voor een rainy day. Op door locals geborduurde tapijten is de historie van Ierland kleurrijk uitgebeeld.