Met zoveel stranden en natuur zou je bijna het stadsleven op Aruba vergeten. Naast enkele gehuchten zijn er twee echte stadjes, de hoofdstad Oranjestad en San Nicolas. Totaal verschillend en juist daarom beide aanraders.

Oranjestad en San Nicolas, de stadjes van Aruba

Oranjestad is de hoofdstad van Aruba en de stad waar vrijwel iedereen tijdens een vakantie op dit tropische eiland wel een keer naartoe gaat. Het kan er druk zijn, zeker als er enkele cruiseschepen in de haven liggen. Bovendien is het een vrij toeristische stad. Maar buiten de drukke winkelstraat en de shopping malls zijn er gelukkig ook enkele prachtige monumenten te zien. Een top vijf van de mooiste koloniale architectuur en andere must sees.

Slenterend door Oranjestad zie je volop gerestaureerde koloniale architectuur.

Top 5 bezienswaardigheden Oranjestad

• Fort Zoutman is ruim twee eeuwen oud en daarmee het oudste fort van het Caribische eiland. De Willem II toren was oorspronkelijk klok en vuurtoren. Maar deed later ook dienst als onder meer gevangenis, belastingkantoor, rechtbank en postkantoor. Nu vormen fort en toren samen het Historisch Museum.

De Willem II toren en fort Zoutman in Oranjestad

• Als de zon lonkt heb je wellicht helemaal geen zin om naar een museum te gaan, maar loop in elk geval even naar het Archeologisch museum in de Schelpstraat op nr 42 omdat het gebouw zo ongelooflijk mooi is. Dit voormalige huis van de familie Ecury is geschilderd in groen en zonnig geel. Binnenin het museum kom je meer te weten over Aruba tot aan 2500 vChr.

De historie van Aruba is nu te zien in dit koloniale huis van de familie Ecury in Oranjestad.

Een van de koloniale huizen is nu het archeologisch museum geworden.

• Hij ligt een beetje in een achterafbuurtje, de enige kalkoven die nog te bewonderen in de Ranchostraat. In dergelijke ovens werden schelpen en koraal verbrand waarbij ongebluste kalk ontstond. Dat werd in de bouw gebruikt als specie en voor het pleisteren van huizen. Slenter vooral even rustig door het buurtje terwijl je geniet van de street art.

De enige overgebleven kalkoven in Oranjestad, Aruba

Graffiti in Oranjestad, Aruba

• Je kunt er niet omheen, dat opvallende groene gebouw aan de Wilhelminastraat (nr 8). Het Eloy Arends Huis is een ontwerp van architect Merdado Picus. Jacobo Eloy Arends was dokter en gaf opdracht voor de bouw van dit nog altijd indrukwekkende herenhuis. Zijn zoon verkocht het aan de staat en na een grondige renovatie is dit nu het stadhuis van Aruba.

Het stadhuis van Oranjestad, Aruba.

• Supertoeristisch maar je kunt er bijna niet omheen, het suikerzoete Daniël Leo plein in hartje Oranjestad. Alle belangrijke winkelstraten komen uit op deze pastelkleurige parade van imitatie grachtenpandjes. En ook de belangrijkste shopping malls liggen op steenworp afstand. Tegen cocktailtijd spelen er vaak live bandjes dus zoek dan een plek op een van de terrasjes.

Terrassen en winkels op het Daniel Leo-plein in Oranjestad

Het Daniel Leo-plein in Oranjestad met nagemaakte grachtengevels

Op naar het zuiden: San Nicolas

San Nicolas is de op een na grootste stad op Aruba. Sinds het sluiten van de olieraffinaderij was San Nicolas vooral vergane glorie. Een stad met een rauw randje dus, maar dat spreekt mij juist zo aan. Het is trouwens (op een goede manier) aan het veranderen, dankzij enkele enthousiaste en zeer actieve mensen met hart voor hun stad. En hart voor kunst. In september wordt jaarlijks de Aruba Art Fair georganiseerd. Afgelopen jaar werden vele street art kunstenaars uitgenodigd om van kale muren een eyecather te maken. Met een waanzinnig resultaat. Slenterend door de stad word je keer op keer verrast door vaak enorm grote werken in heel verschillende stijlen. Dat fleurt de boel lekker op.

Power to the Panda, straatkunst in San Nicolas, Aruba

Street art in San Nicolas, Aruba

Museum en kunst van locale kunstenaars

Cosecha (B v/d Veen – Zeppenfeldstraat 20) is een designwinkel annex creatief centrum waar design van lokale kunstenaars verkocht wordt. Maar er zijn ook geregeld workshops en binnenkort komt er ook een plek waar je iets kunt drinken en eten, al dan niet in combinatie met food workshops. Iets verderop valt mijn oog op een lang, slank geel gebouw in art deco stijl. Wow, prachtig. Het blijkt een oude watertoren. Sinds kort is er het Industriemuseum in gevestigd waarin de belangrijkste inkomstenbronnen van Aruba door de jaren heen aan bod komen. Van het vinden van goud en de sulfaatwinning, de olie-industrie, de aloë vera-plantages (ooit ging eenderde van Aruba schuil onder aloë vera-planten) tot de opkomst van toerisme. Na alle informatie op de begane grond, hoor je op de eerste verdieping de persoonlijke verhalen van mensen die daadwerkelijk geld verdienden in die industrieën. Mooi gedaan.

Kunst van locale kunstenaars , te koop bij Cosecha in San Nicolas

De oude watertoren van San Nicolas is nu het Industriemuseum.

Ontmoetingsplek voor visionairs

Bedenker Renwick vertelt enthousiast over zijn volgende project. Het pand waarin dat gerealiseerd wordt, is al mooi gerenoveerd. Het indringende gele gebouw moet een sociale ontmoetingsplek voor visionairs gaan worden. Liefst zou hij ook het kale stuk land naast het museum een nieuwe bestemming geven. Evenals een traditioneel huisje dat bijvoorbeeld een mini-openluchtmuseum zou kunnen worden waar de leefomstandigheden van de mensen vroeger belicht worden. En o ja, hij heeft ook nog plannen voor een carnavalsmuseum want dat wordt jaarlijks groot gevierd in San Nicolas. Voor een goed straatfeest kun je er trouwens iedere donderdagavond terecht.

De nieuwe plek voor visionairs in San Nicolas

Charlie’s bar, hij bleef

De afgelopen 75 jaar was er overigens een baken dat altijd bleef, Charlie’s Bar, opgericht in 1941 door Charles Brouns uit het Nederlandse Weert. De bar (B v/d Veen – Zeppenfeldstraat 56) is van veraf al herkenbaar dankzij de vele borden op de buitenmuren. Ik tref Tony achter de bar, de man van de zus van Charles, die een fijne mojito voor me maakt.

In de bar is geen plekje onbenut. Overal staan en hangen dingen, verzameld door de eigenaren maar ook vaak meegebracht door gasten. “We worden nu wat kritischer met wat we aannemen”, merkt Tony op. En terecht lijkt me, want waar moet je nog iets kwijt?

Charlie’s Bar in San Nociloas, de oudste bar van Aruba.

Charlie’s Bar in San Nociloas, de oudste bar van Aruba.

MEER ARUBA

Stranden, je kunt er niet omheen op Aruba. Dit is mijn strand-favorieten top 5.

Eagle Beach

Zin om even iets heel anders te doen? Maak een jeeptour langs de ruige noordkust van het eiland.

Jeeptour langs de noordkust

Nog op zoek naar een fijn hotel aan het mooiste strand van het eiland? Dan raad ik je Amsterdam Manor bij Eagle Beach aan.

Amsterdam Manor hotel

Bewaren

Bewaren

Bewaren