Hotspots in Singapore: cocktailbars en shoppingmalls

Dankzij de vele hotspots verveelt Singapore geen seconde. Er zijn volop elegante hotels en meer dan twintig shoppingmalls vol luxe hebbedingen. Maar ook bezienswaardigheden als koloniale gebouwen, een kleurrijk Chinatown en hypermoderne architectuur.

 

Goed dat ik zwemkleding heb meegenomen want nu kan ik mijn dag beginnen met een paar baantjes in het prachtige zwembad van The Fullerton hotel. Het klassieke gebouw werd in 1928 gebouwd als postkantoor en kreeg daarna diverse andere bestemmingen tot het in 2001 de deuren opende als superchique vijfsterren hotelde deuren opende als luxe vijfsterren hotel. Het buitenbad ligt op de tweede verdieping in een decor van zuilen aan de ene kant en de rivier met oude bruggen en bootjes aan de andere zijde.

 

Oud en nieuw in Singapore

The Fullerton ligt midden in het koloniale centrum met onder meer de St. Andrew kathedraal, het Parlement en het Victoria theater. Mijn eerste stop is het zachtgele Museum voor Aziatische beschavingen met alles over de culturele historie van Singapore en ander Aziatische landen. Het museum is gevestigd in een oud overheidsgebouw. Je bent hier zo een dagdeel zoet. De klassieke architectonische bezienswaardigheden van weleer zijn omgeven door moderne wolkenkrabbers. Vanuit mijn kamer in het Fullerton hotel zie ik Marina Bay met het Merlion Park. De waterspuitende leeuw met het lijf van een vis is razend populair is bij Aziatische toeristen. In het park wordt geregeld cricket gespeeld, de herinneringen aan de Britse overheersing zijn nooit ver weg.

 

Marina Bay Sands, megalomaan hotel

Aan de overkant van de baai imponeert het Marina Sands Bay hotelhet Marina Bay Sands hotel, een megalomaan bouwwerk van drie rijzige hoteltorens met daarboven zwevend een 110 meter lang zwembad en een bar. Het moet gezegd, al zwemmend heb je een spectaculair uitzicht over de stad en de havens. Eenmaal hier kun je bijna niet voorbijgaan aan restaurant Sky on 57 waar chef Justin Quek prachtige gerechten creëert, een mix van zijn Franse kookervaring en het Aziatische moederland.

 

Gardens by the Bay, futuristische tuinen

En natuurlijk is er bij het hotel een shoppingmall en een futuristisch ogende tuin, Gardens by the Bay met metalen superbomen die langzaamaan begroeien. Het is een van de bijzonderste hotspots van Singapore. Ook zijn er twee enorme kassen, de ene met een soort regenwoud, de andere vol kleurrijke bloemen. In die laatste is ook restaurant Pollen gevestigd. De locatie doet het eten eer aan, de borden zien er uit als een minituintje vol lekkers. Kenners verwachten niet minder van chef Jason Atherton, eigenaar van het Michelinsterrenrestaurant Pollen Street Social in Londen.

 

Luxe verleidingen in Singapore

Bij het Marina Bay complex is natuurlijk een prachtig winkelcentrum gebouwd. Maar de echte shopaholic gaat naar Orchard Road. In deze straat vol verleidingen verruilen duizenden, nee tienduizenden kooplustigen de broeierige hitte van de stad voor de verkoelende airco van de meer dan twintig shoppingmalls. Ion Orchard van RSP Architects Planners & Engineers Ltd is een van de opvallendstewinkelcentra. Met onder meer ruim 300 boetieks, restaurants en spa’s is dit de crème de la crème onder de shoppingmalls. De bijzondere architectuur doet de flagship stores van onder meer Dior, Prada, Giorgio Armani, Louis Vuitton en andere designers even vergeten. Op de vierde verdieping zit de ION Art gallery, met wisselende exposities, voor wie even iets anders wil dan winkelen. Het is geen probleem de hele dag in verkoelende airconditioned ruimtes blijven. In de centra zijn vaak entrees naar metrostations en verschillende winkelcentra zijn ondergronds met elkaar verbonden.

 

Singaporde, de superschone stad

Singapore vraagt wat van de zintuigen. Het land (ongeveer de helft van de provincie Utrecht) is dan ook groot in vele opzichten. Het herbergt de grootste zeehaven ter wereld, is een van de belangrijkste financiële centra en op het beperkte stukje land verdeeld over 63 eilanden leven ruim 5.6 miljoen mensen.

Ondanks de vele mensen op dat kleine stukje aarde is Singapore schoon. Geen graffiti, geen afval en geen kauwgom op de straten. De import en verkoop van kauwgom werd in de ban gedaan toen een jaar of 25 geleden een vandaal een stukje kauwgom op de sensor van een metrodeur plakte en daarmee het hele systeem ontregelde, zo gaat het verhaal. Toeristen mogen overigens wel een pakje kauwgom invoeren zolang het uitgekauwde stukje maar in een prullenbak verdwijnt. Wie zich niet netjes gedraagt, heeft zo een boete te pakken, zelfs voor het niet doorspoelen van een openbaar toilet of fietsen door een tunnel kun je een bon krijgen. Het gevolg is wel dat Singapore een verrukkelijk schone en veilige stad is.

 

Zinderend Chinatown

Het is maar een paar haltes met de metro van Orchard Road maar eenmaal bovengronds in Chinatown waan je je in een andere wereld. Wolkenkrabbers hebben plaatsgemaakt voor rijk gedecoreerde huizen van maximaal twee of drie verdiepingen in snoepkleurtjes met barokke en Victoriaanse elementen. Vaak geschilderd in de painted ladies-stijl, met verschillende tinten om architectonische details te benadrukken. Een niet aflatende stroom van mensen zoekt zijn weg door de smalle straten, de plek waar de eerste Chinese immigranten neerstreken. De Chinezen zelf noemen de wijk nog altijd Niu Che Shui, ofwel ‘water van de ossenwagens’, een verwijzing naar de tijd dat er nog geen stromend water was en water aangevoerd werd met wagens.

 

Speciaal rickshaw-station

Tegen het eind van de 19^de eeuw werden de eerste rickshaws in de straten van Singapore gesignaleerd. Ze wrden aanvankelijk voortgetrokken door rennende mannen en vanaf 1929 met een fiets ervoor. Een kap beschermde passagiers tegen regen en felle zon, maar ook tegen spiedende blikken als een man bijvoorbeeld met zijn callgirl op stap was. Al snel waren er tienduizenden en er werd een speciaal rickshaw-station gebouwd waar de houten karretjes geregistreerd werden. Het Jinrikisha-station op de hoek van Neil Road en Tanjong Pagar road, vlakbij de Tempel met de Tand van Boeddha, bestaat nog.

 

De geheimen van Smith Street

In de dagen van weleer waren theater en opera belangrijk. Geliefde sterren werden overladen met geld en gouden en zilveren geschenken. Terwijl zij op het podium hun kunsten vertoonden, zaten de rijken aan tafeltjes, knabbelend van lekkernijen en nippend van hun thee. De zeer gefortuneerden hadden hun eigen afgeschermde ruimtes waar ze vaak ook genoten van de diensten van meisjes van lichte zeden uit Smith Street. Want eind 19^de, begin 20^ste eeuw was Smith Street een beruchte straat, de shophouses volgepakt met prostituees. Bordeelhouders deden goede zaken omdat er veel mannelijke immigranten waren en nauwelijks vrouwelijke. Het leven voor de meisjes was zwaar, ze werden vaak mishandeld, soms vermoord en vele namen een overdosis opium om aan de ellende te ontsnappen. Overigens rookte iedereen opium in die tijd, de drug was legaal verkrijgbaar. Sommigen claimden dat het gezond zou zijn en tegen onder meer malaria en tuberculose zou helpen. Maar bovenal was het verslavend en menig salaris ging zo in rook op.

 

Kleefrijst en loungeclubs

Het huidige Chinatown is enerverend druk maar ook een stuk gemoedelijker dan vroeger. Er wordt volop gebeden er bij religieuze gebouwen als de Tempel voor de Tand van Boeddha, de Sri Mariamman tempel, de oudste hindoetempel van de stad die je eerder in Little India zou verwachten, en een moskee. In het hawker centrum zijn ’s morgens in alle vroegte de tafeltjes al bezet door noedelsoep slurpende mensen. Voor de kraam van Niu Che Shui staat een lange rij geduldige kopers die zich een dag zonder zijn kleverige rijst niet kunnen voorstellen.

 

Tip: lunchen bij een hawker centrum

Zo’n hawker centrum is trouwens een bijzondere manier om te mingelen met de locals tijdens hun lunchpauze. In dergelijke overdekte centra staan voedselstalletjes zij aan zij. Natuurlijk Singaporees maar ook Indiaas, Koreaans, Chinees, Indonesisch et cetera. Voor 3 tot 6 Singaporese dollars (2 tot 3,50 euro) koop je hier een maaltijd. Tip: de letters A, B en C bij de stalletjes geven aan hoe hygiënisch er gekookt wordt (A is het best).

 

Dineren op de avondmarkt

In de avond is Smith Street verboden gebied voor auto’s. Onder rode lampionnetjes genieten mensen die zich hebben losgeweekt van de avondmarkt van hun diner. Meer luxe is te vinden aan de overzijde van South Bridge Road. Daar zitten chique restaurants als L’Angelus, Da Paolo en Senso met Franse, Japanse, Spaanse of Italiaanse menukaarten verscholen in prachtige oude panden. Op de terrassen van (wijn)bars en clubs loungen veelal expats en toeristen.

 

De Long Bar in het Raffles hotel

Een dag in Singapore moet eigenlijk eindigen in het Raffles Hotelhet Raffles hotel, en wel in de beroemde Long Bar. Het hotel is vernoemd naar Sir Stamford Raffles die in 1819 toestemming kreeg het zuiden van Singapore te gebruiken als handelspost voor de Britse Oost-India Compagnie. Daarmee legde hij de basis voor het huidige, welvarende Singapore. Het statige, roomwitte koloniale hotel in neorenaissancestijl opende de chique deuren in 1887. Destijds waren er slechts tien kamers. Daar logeerden beroemdheden als Rudyard Kipling, Noel Coward, Elizabeth Taylor, Ava Gardner en de Britse Koningin Elizabeth.

 

Cocktail van de officier

In de Long Bar bestel ik de klassieker Singapore Sling, de cocktail op basis van gin die begin vorige eeuw door bartender Ngiam Tong Boon van het Raffles bedacht zou zijn. Een van de ontstaanslegendes is dat hij de cocktail maakte op verzoek van een jonge officier die een prachtig meisje zag zitten, de jongste dochter van een zijdehandelaar. Hij vroeg Ngiam een een rode met allure cocktail voor haar te maken, passend bij haar bijzondere verschijning. De Singapore Sling was geboren. De cocktail is ondanks aanpassingen door de jaren heen, nog altijd sprankelend fris. Santé!

 

MEER AZIË

Een stuk groter maar even fascinerend is Zuid-Korea. De hoofdstad Seoul heeft wel iets van Singapore weg, met die mix van oud en nieuw. Ben je eenmaal in Seoul, neem dan ook de tijdvoor een rondreis Zuid-Korea want het land heeft zoveel te bieden.