Treinreis Canada: aan boord van de Rocky Mountaineer

Reis je per trein van oost naar west Canada, dan zie je steden en dorpjes, gletsjers en gletsjermeren, watervallen en zelfs beren vlak langs het spoor. En dat terwijl je in de trein geniet van heerlijke maaltijden en early bird ontbijtjes. Deel twee van mijn treinreis door Canada. Vergeet trouwens niet je ETA Canada aan te vragen voor je uit Nederland vertrekt.

 

Hotspot: Icefields Parkway

Het tweede deel van mijn treinreis dwars door Canada gaat van Banff naar Vancouver. Het eerste stuk doe ik trouwens niet per trein maar over de weg. Want tussen Jasper en Banff ligt heel toevallig een van de mooiste wegen van de wereld: de Icefields Parkway. Dus dat stuk gaat per auto. De weg meandert tussen de besneeuwde bergpieken door, langs watervallen, stroomversnellingen, turkoois bergmeren en meer dan 100 gletsjers. Na een korte stop bij de Athabasca Falls koersen we verder naar een van de hoogtepunten, de Athabasca gletsjer, een uitloper van de Columbia Icefields. Het is een ijsgebied van 325 km2 met een ijslaag tot 360 meter dik. Het kan venijnig koud worden in de regio, wekenlang min 45 graden Celsius is heel gewoon. Het houten bezoekerscentrum krimpt bij deze temperaturen zoveel dat het tapijt in de hoeken opkrult.

 

Must see: Athabasca gletsjer

Met een speciale Snocoach met manshoge wielen is de gletsjer makkelijk te bereiken. En zo staan even later tientallen mensen glibberend op de immense ijsvlakte. Het is niet de eerste gletsjer die ik zie, maar zo’n massa ijs blijft indrukwekkend. Evenals die Snocoaches trouwens. Wonderlijk hoe die moeiteloos over de ijsweg rijden.

 

Highlight: Lake Louise

Eindpunt van de Icefields Parkway is het ultieme voorbeeld van een gletsjermeer: Lake Louise. Door Canadezen een P&P bestemming genoemd, pee & photo. Een snelle plaspauze in het legendarische hotel Chateau Lake Louise, een foto van het onwaarschijnlijk smaragdgroene water en weg zijn de meeste toeristen weer. Het hotel was ook een van de initiatieven van Van Horne (die mede verantwoordelijk was voor de aanleg van de treinroute). Dit ‘meer van de kleine vissen’ zoals de Stoney Indianen het noemde (vanwege het koude water blijven vissen er heel klein) werd namelijk al snel een geliefde toeristenbestemming. Ik besluit een nachtje te blijven, een S&P, sleep & photo.

 

Deer Lodge hotel

Ik check niet in bij The Fairmont Chateau Lake Louise, hoe mooi ook, maar bij hotel Deer Lodge. Dit is een knus en betaalbaar hotel op loopafstand van het meer dat je een kleine honderd jaar in de tijd terug neemt. In de lounge brandt een haardvuur, de kamers zijn ingericht met warme kleuren en oude foto’s aan de muren laten zien hoe de eerste toeristen hier eind 19de eeuw arriveerden. Zwitserse alpinisten leerden hen te klimmen en te skiën.

 

Wandelen rond Lake Louise

In alle vroegte wandel ik samen met Jeff, gids bij het Chateau, naar het Fairmont uitkijkpunt. Onderweg verhaalt hij honderduit over de flora en fauna en zijn ontmoetingen met beren. Want ja, ook hier zijn beren en dus kreeg ik voor vertrek uitleg over wat te doen bij een eventuele ontmoeting. Gelukkig vinden wij slechts wat eekhoorns en andere klein ‘wild’ op ons pad naar het uitzichtpunt. En juist als we daar aankomen komt de zon net even achter de wolken vandaan. Het meer laat zich even van haar meest spectaculaire kant bewonderen: intens turkoois.

 

Bezienswaardigheden van Banff

Het is nog maar een kort ritje naar Banff. Iets groter dan Jasper maar even gezellig. De hoofdstraat Banff Avenue met talloze winkels, bars en restaurants komt uit bij The Cascade of Time Gardens, inderdaad een waterval van bloemen en bomen. Slenterend over het wandelpad langs de Bow rivier bereik ik de Bow Falls, niet ver van het meest spraakmakende hotel van de stad, Banff Springs Hotel. Banff ligt midden in het oudste nationale park van Canada. En die natuur is tot in de stad te vinden: bijna tamme herten hier staan in de achtertuinen van huizen te grazen.

 

Excursie: Sulphur Mountain

Een toertje in de omgeving van Banff betekent vrijwel zeker een ontmoeting met de bighorn schapen met inderdaad enorme horens.

De Banff gondola brengt bezoekers in enkele minuten naar Sulphur Mountain op 2281 meter hoogte voor een prachtig uitzicht over de stad en de omringende zee van bergen. Een wind die rechtstreeks van de noordpool lijkt te komen, begroet wandelaars die via de skywalk van houten vlonders en heel veel traptreden naar het oude weerstation uit 1903 klimmen. Weerkundige Norman Bethune Sanson liep meer dan 1000 keer van Banff de berg op om de gegevens van het weerstation te verzamelen. De luxe gondel was er destijds nog niet en ’s winters kon een wandeling van dorp naar de bergtop met sneeuwschoenen zomaar negen uur duren. Vandaar dat in het kleine hutje een bed is en voorzieningen om iets te koken.

 

Extravaganza tussen de rails

Mijn rondreis Canada per trein gaat verder. Banff is een van de opstapplaatsen van de Rocky Mountaineer, de super-de-luxe trein die in twee dagen naar Vancouver zal rijden. De bar is open vanaf 9.30 a.m., deelt de guest service manager mee als we onze plek hebben ingenomen in het panoramavoertuig. Maar voor wie een paar wijntjes wil… dit zou wel eens het duurste dutje kunnen zijn dat u ooit maakte.

 

Boemelen met de Rocky Mountaineer

Oké, er hangt een pittig prijskaartje aan een treinreis met de Rocky Mountaineer. Maar de meest luxe klasse, de GoldLeaf, is iedere Canadese dollar waard, zei een vrouw uit Boston die ik in de Banff gondel sprak. Want dan krijg je zittend in het speciale Panoramarijtuig niet alleen een 180 graden uitzicht over het prachtige landschap van de Canadese Rockies, maar ook ontbijt en lunch gecreëerd door een kok met Michelinsterren-ervaring. Hoe dat smaakt kunnen we direct testen want vlak nadat de trein het station uitgerold is, mogen we naar het restaurant voor het ontbijt met keuze uit onder meer een omelet met mozzarella en asperges, scrambled eggs met gerookte zalm en kaviaar of pannenkoeken met bessen.

 

Meer beren langs de rails

Beren aan de rechterkant, klinkt de stem van gastvrouw Liza door de speakers. En dan is de trein alweer voorbij. “Maar blijf opletten want er struinen geregeld grizzlyberen en zwarte beren langs de rails. Zodra beren bloesem ruiken, ontwaken ze uit hun winterslaap en ontbijten ze het liefst met een lekker stuk stinkdier kool”, aldus Liza. Als het warmer wordt, trekken ze hoger de bergen in om net voor de winterslaap te eindigen langs de rivier waar ze met een machtige zwaai vette zalm uit de rivier slaan. Diezelfde wilde zalm staat op de lunchkaart.

 

Treinreis Canada: veel fotograferen

Tussen de maaltijden door zoeken de meeste fotografie-liefhebbers de balkons aan het eind van de wagons op. Niemand wil iets missen van de ongerepte omgeving waar de trein doorheen rijdt. Ook op de balkons hangen speakers zodat je niets van de verhalen van de gastvrouwen en –heren hoeft te missen. Liza blijkt gefascineerd door de cultuur van de vroege bewoners van de regio. Zij vertelt het verhaal van de meeste luxe luiers ooit: First Nations babies droegen tijdens de bonthandel die er vroeger was met de Europeanen superzachte luiers gemaakt van restjes vossenbont.

 

Met de trein door de Sierra Nevada

Dag twee is het landschap totaal anders dan het bergachtige Rockies-landschap van de eerste dag. We rijden door een vrijwel vlakke woestijn, de meest noordelijke uitloper van de Sierra Nevada. Het is genieten van dit desolate landschap met hoodoos, magische rotsformaties gevormd door de elementen. Intussen deel Liza barrack uit, een soort aboriginal-scone met room en aardbeienjam. Het is een pre-ontbijtje voor diegenen die deze ochtend in de tweede shift zitten (omdat er in het restaurant minder plaatsen zijn dan in het panoramavoertuig worden de maaltijden in twee groepen geserveerd).

 

Historische treinovervallen

De trein slingert verder op het smalle spoor tussen berghellingen aan de ene kant en meren en rivieren aan de andere. Na de woestijn passeert de trein Fraser Canyon richting Hells Gate waar per minuut 750 miljoen liter water door een smalle doorgang stroomt. Speciaal voor de zalmen zijn hier trappen aangebracht zodat zij hun tocht kunnen voortzetten. Bij treinen horen in de beste Western-tradities natuurlijk ook treinovervallen. Billy Miner kreeg de bijnaam Gentleman Bandit. Hij zou ook de uitvinder zijn van de kreet: handen omhoog. De eerste trein werd in 1904 beroofd. De tweede overval was vlakbij Kamloops. De buit bedroeg slechts 15 dollar en een lading levertraanpillen. Bovendien werd Miner gevangen genomen.

 

Laatste station: Vancouver

Rond borreltijd serveert Liza Canadian aged cheddar, sesamcrackers en gedroogde appel, abrikoos en pruim met een glaasje Merlot. En dan verandert het landschap nog eenmaal indringend: de natuur maakt plaats voor de skyline van Vancouver. Allemaal uitstappen!

 

VAKANTIE CANADA

Visum Canada

Je zou er misschien niet aan denken, maar sinds enkele jaren heb je voor Canada een visum nodig als je per vliegtuig naar Canada reist. Zonder eTA visum kun je zelfs niet inchecken voor je vlucht naar Canada. Het visum kun gelukkig je digitaal aanvragen, dat kost je een paar minuten. Je krijgt je eTA meestal dezelfde dag nog en het visum is maximaal vijf jaar geldig, maar vervalt zodra je paspoort verloopt.

 

Meer blogs over Canada

• Lees ook deel één van mijn rondreis door Canada per trein die begon in Toronto aan de oostkant van Canada. Dit deel legde ik af met de Canadian, ook al zo’n iconische trein.

• Toronto is trouwens een erg verrassende stad, leuk voor een paar dagen stedentrippen.