Wil je natuur in de Verenigde Staten zien dan moet je vooral keuzes maken. Er zijn alleen al 60 beschermde National Parks in Amerika plus talloze andere natuurgebieden. Met negen Nationale Parken voert Californië de lijst aan. Daarom hier mijn top 10 van mooiste natuurgebieden voor je rondreis door West-Amerika. Op naar Californië en de (bijna) buurstaten Nevada, Arizona en Utah. Vergeet niet voor je naar Schiphol gaat je ESTA visum aan te vragen anders kom je Amerika niet in.
Vertrekkend vanuit San Francisco (meer over deze fijne Amerikaanse stad lees je hier) kun je bijna alle kanten op en altijd kom je in een prachtig natuurgebied uit. Ik ga naar het zuiden voor een ritje over de legendarische Big Sur.
Bohemian: Big Sur (Californië)
Big Sur, de weg ten zuiden van San Francisco, was in de jaren ’50 en ’60 de pleisterplaats voor kunstenaars en schrijvers. Dit mede dankzij het boek van Henry Miller, Big Sur and the Oranges van Jhieronymus Bosch (jawel, de Nederlandse schilder) waarin hij Big Sur als paradijs op aarde beschrijft. Maar ook nu nog oefent deze magische plek op aarde een aantrekkingskracht uit op zelfbenoemde kunstenaars, neo-hippies, natuurliefhebbers en anderen met een geheel eigen kijk op de wereld. Rijdend van San Francisco richting Los Angeles verlies je aan de rechterzijde de Grote Oceaan zelden uit het oog. Terwijl aan de linkerkant dotjes natuurparken opduiken zoals bijvoorbeeld het natuurpark genoemd naar Julia Pfeiffer Burns.
Het machtige Yosemite (Californië)
Dat valt nog helemaal niet mee. Als ik Yosemite Valley binnen rijd, blijkt dat er overal aan de weg gewerkt wordt. Met enorme files als gevolg. Dat is niet relaxt genieten van wat toch echt wel een prachtig natuurgebied is. Dus weg uit de vallei, de bergen in. De weg kronkelt tegen de bergen op, er zijn steeds minder auto’s. De enige drukke punten zijn de uitzichtplekken onderweg. Maar juist op die plaatsen heb je een waanzinnig uitzicht over de ruige natuur. Prachtige wandelingen kun je overal maken. Een wandeling ga ik zeker niét doen, die naar de top van de Half Dome. Zelfs vanaf veilige afstand ziet die berg er afschrikwekkend uit. Omdat mijn volgende bestemming Mono Lake is, verlaat ik het park aan de oostzijde, richting Lee Vining. En dan wordt het echt rustig. Eigenlijk vind ik dit deel van Yosemite het allermooist.
Verstilde pracht: Mono Lake (Californië)
Pink Floyd liefhebbers herkennen het wellicht van de hoes van de LP Wish you were here. Wat een sereen plaatje vormt dit bijzondere meer. De lucht is niet helemaal helder, de pastelkleurige blauwe hemel mixt met de zachtgele en luchtbruine bergen die overgaan in het zacht groenblauwe water van Mono Lake. Her en der steken tufa boven het water uit. Tufa zijn kalkformaties die onder water gevormd zijn. Door het dalende waterpeil zijn ze boven het oppervlak uitgekomen. Gelukkig zijn er maatregelen genomen om de daling van het water een halt toe te roepen zodat velen nog van dit prachtige meer kunnen genieten.
Nieuwsgierig geworden? Lees ook mijn blog over Mono Lake.
De heetste: Death Valley (Californië en Nevada)
Death Valley National Park is een park van superlatieven. Het is het heetste, laagst gelegen en droogste park van Amerika. De temperatuur loopt overdag soms op tot 54 graden Celsius. Het is ook één van mijn favorieten vanwege het desolate landschap. Ga vroeg op pad en liever niet in de zomer want dan brandt de zon ongenadig fel. Een van de highlights is Badland Basin, de enorme zoutvlakte waar slechts soms een klein poeltje water te vinden is. Daarnaast trekt Artists Palette altijd veel bezoekers vanwege de bijzondere kleuren van de rotsen.
Wandelen in water: Zion (Utah)
Zion National Park staat op vrijwel elk programma van een autorondreis door West-Amerika. Zo ook op die van mij. Het is vast een prachtig park maar helaas komt de hele dag de regen met bakken uit de hemel. Heel even loop ik de Virgin rivier in. Op een zonnige dag moet de wandeling door de Narrows echt waanzinnig zijn. Het is niet voor niets de meest populaire hike in het park. De start is bij de Temple of Sinawava. Na ongeveer anderhalve kilometer is het tijd de waterschoenen aan te doen (eventueel te huur, ze zijn echt onmisbaar) en de rivier in te waden. Het blijft bij een korte kennismaking. Ik bezoek nog wat watervallen en dan duik ik doorweekt de auto weer in. Zion blijft op het verlanglijstje staan.
Sprookjesachtig: Bryce Canyon (Utah)
Bryce Canyon kwam rond 1915 op de kaart als toeristische attractie. Inmiddels is het er een drukte van jewelste. Bryce Canyon National Park is beroemd vanwege de unieke geologische rotsformaties en natuurlijk gevormde amfitheaters. De wanden van de canyon bestaan uit zestig verschillende lagen zand-, kalk- en leisteen. Door wind, regen, vriezen en dooien veranderen de kalk- en zandsteenformaties langzaam van vorm tot er hoodoos overblijven. In het park rijdt een gratis shuttlebus van het ene uitzichtpunt naar het andere. Wanneer je naar zo’n punt wordt gebracht, heb je prachtige uitzicht op de hele vallei, met name bij zonsopgang en zonsondergang.
In mijn blog over Bryce Canyon geef ik meer tips over de beste uitzichtpunten en de mooiste wandelingen en lees je wat Wall Street met Bryce Canyon te maken heeft.
Relatief onbekend: Grand Staircase-Escalante (Utah)
Grand Staircase-Escalante National Monument is een enorm gebied van ruim 7500 km2. Rijdend door dit spectaculaire landschap krijg je soms het idee alsof je in een natuurlijke achtbaan zit. De bochten zijn scherpen in groten getale aanwezig. Het blijft dus opletten terwijl je het landschap in je opneemt. Sta vroeg op om in alle rust en koelte naar de Lower Calf Creek Fall te wandelen. De wandeling naar deze waterval is vrij gemakkelijk, ook al moet je soms een beetje klauteren. Maar de beloning is elke stap waard. Een tweede tip: zorg dat je rond zonsondergang bij de Devil’s Garden bent waar de hoodoos in het landschap prachtig oranje en rood kleuren. Neem een take-away pizza uit het dorp Escalante mee om aan een van de picknickbankjes te dineren.
Meer tips lees je in deze blog over Grand Staircase-Escalante.
Magisch mooi: Antelope Canyon (Arizona)
Dit is het natuurgebied dat bij mij de meeste gemengde gevoelens opriep. Het is er namelijk stervensdruk. Je kunt enkel met gids de Antelope Canyons vlakbij het plaatste Page in en voor en achter jouw groepje lopen tientallen, zo niet honderden, andere toeristen. De reden waarom ik hier zo weer naartoe zou gaan, is omdat de Upper en Lower Antelope Canyons zo onbeschrijflijk mooi zijn. Onwerkelijk, die grillige vormen uitgesleten door vele eeuwen wind en water. En dan de intense kleuren variërend van geel tot rood. Gelukkig speelt veel van dat prachtigs zich boven je hoofd af en dan kun je bijna vergeten dat je omringd bent door andere toeristen. Ik heb beide canyons bezocht. Heb je maar tijd en/of geld voor één, dan zou ik voor de Lower Antelope Canyon gaan.
Meer tips lees je in deze blog over de Antelope Canyons.
De grootste: Grand Canyon (Arizona)
De Grand Canyon is 435 kilometer lang en meer dan 1600meter diep. Dé manier om de overweldigende en eindeloze schoonheid van dit natuurpark te ervaren is vanuit een helikopter. Met een vlucht van ruim een uur over de Hoover dam en Lake Mead met zijn stervormige oevers ligt de Grand Canyon zelfs vanuit Las Vegas binnen handbereik. Afhankelijk van de gekozen tour vliegje gelijk terug of heb je de mogelijkheid de Grand Canyon ook nog vanaf de grond te bewonderen, al dan niet met een feestelijk glaasje bubbels.
De meest vurige: Valley of Fire (Nevada)
Een uur of twee voor zonsondergang rijd ik Valley of Fire in de Mojave woestijn binnen. Alsof de aarde vlam gevat heeft, zo intens rood zijn de bergen. Rainbow Vista is een mooie plek voor dit moment van de dag. De verschillende kleuren van het gesteente daar worden nog intenser als het daglicht minder wordt. De dag erna ben ik juist zo vroeg mogelijk in het park voor een wandeling naar de Fire Wave. Dit natuurwonder stond lang niet op de kaart aangegeven omdat het zo’n kwetsbare plek is. De Fire Wave is het mini-alternatief voor de beroemde Wave in Utah. Ik word er stil van, zo bijzonder mooi. Ik kan me moeilijk losrukken van deze plek. Maar Valley of Fire heeft nog veel meer moois te bieden, daarover meer in mijn blog over dit unieke State Park.
Viva Las Vegas
Je kunt een rondje maken en terugvliegen vanuit San Francisco maar waarom niet een paar dagen in de meest bizarre stad ter wereld blijven? Viva Las Vegas. Gokstad Las Vegas is meer nog dan New York een stad die nooit slaapt. Gokken is niet mijn ding maar lekker eten wel. En dat kan in Las Vegas op veel plaatsen. Van redelijk betaalbaar tot behoorlijk aan de prijs. En dan zijn er shows, bijzondere hotels waar je even binnen moet lopen, fijne uitkijkpunten voor een overzicht van de lichtstad. Voor tips kijk je op mijn Las Vegas-blog.
Vraag je ESTA visum aan
Vergeet niet een ESTA aan te vragen, een visum dat iedereen die met bijvoorbeeld een Nederlands of Belgisch paspoort naar Amerika reist voor vertrek moet hebben. Officieel ESTA is een online visumbureau waar je je ESTA kunt aanvragen.
