Halifax (Nova Scotia), stad van de immigranten

Nova Scotia is een beetje de vergeten provincie van Canada maar ligt relatief dicht bij Nederland. De Bluenosers, zoals de Nova Scotians ook genoemd worden, ontvangen hun gasten met open armen. Al decennia lang.

Ik ben in het Pier 21 museum in Halifax. Iets verderop staan groepjes mensen rond computers. De spanning is van de gezichten af te lezen. Zullen ze hier in de uitgebreide database informatie vinden over ouders, oma’s en opa’s, ooms en tantes die decennia geleden op exact deze plek hun nieuwe leven begonnen? Immigranten, Canada zou Canada niet zijn als niet zoveel mensen van over de hele wereld hun vaderland verlaten hadden om in dit land een nieuw leven op te bouwen. Alleen al op Pier 21 in de provinciehoofdstad Halifax kwamen tussen 1928 en 1971 bijna een miljoen mensen binnen. Naar schatting heeft 20% van de Canadezen daardoor een band met Pier 21. De pier is tegenwoordig een museum en onderzoekscentrum. Je kunt proberen hier op de computers informatie te vinden over familieleden. “Dat levert geregeld emotionele taferelen op: tranen en blijdschap wisselen elkaar af”, merkt onderzoekscoördinator Steven op. “Pier 21 gaat dan ook over de levende geschiedenis.”

Pier 21, een museum gewijd aan immigranten in Halifax, Nova Scotia, Canada.

Halifax, Nova Scotia, Canada, immigranten museum

Pier 21, een museum gewijd aan immigranten in Halifax, Nova Scotia, Canada.

Het is een fascinerend museum, ook voor wie niet op zoek is naar bloedverwanten. Je ziet hoe het leven aan boord van de schepen was, hoe de mensen in spanning urenlang moesten wachten op het verlossende woord van de douaniers: kregen ze een visum of niet? Er liggen Nederlandse paspoorten en er zijn indringende videoboodschappen van verschillende emigranten onder wie de Nederlandse Bettie, die in 1953 vanuit Amsterdam naar Canada vertrok met haar 3 jaar oude peuter.

Halifax, lekker knus

Wandelend over de kade kun je je enigszins een voorstelling maken van wat de immigranten zagen toen ze in Halifax aankwamen. De stad is tegen een helling gebouwd, robuuste granieten huizen staan langs rechte straten. Barrington Street en Spring Garden Road zijn de belangrijkste winkelstraten waar boetiekjes, beautycentra, barretjes en restaurants elkaar afwisselen. Veelal kleinschalige ondernemingen die het knusse gevoel dat Halifax uitstraalt versterken. Hier geen neonlicht maar houten uithangborden. Met bezoekjes aan de openbare parken, de citadel, een tochtje door de haven met een zeilboot en een bezoek aan de oude brouwerij waar nog altijd bier gebrouwen wordt, is een dag in Halifax zo voorbij.

De kade waar ook de immigranten rondliepen in Halifax, Nova Scotia, Canada.

Uithangborden in Halifax, Nova Scotia, Canada

Meer historie, de oude bierbrouwerij in Halifax, Nova Scotia, Canada.

Ook al heeft Halifax aantrekkelijke aspecten, de charme van Nova Scotia ligt volgens velen buiten de hoofdstad. Wie niet voor enkele weken naar deze oost-Canadese provincie gaat, moet keuzes maken. In het noordoosten ligt Cape Breton, rijk aan Schotse invloeden. Nova Scotia, Nieuw Schotland in het Latijn, dankt haar naam aan de komst van de Schotten. Maar de kust in het zuidwesten trekt ook. Ik krijg visioenen van een lunch met vers gevangen vis en kreeft, de baaien met kleurrijke huizen, de vele vuurtorens… Op naar het zuiden dus.