Londen: de 4 beste whisky-bars

Pubcrawl voor whisky-liefhebbers dwars door Londen

Whisky? Dan denk je aan Schotland. Maar tijdens een stedentrip Londen komen whisky-liefhebbers ook aan hun trekken. Sommige bars serveren unieke whisky’s, andere bieden een proeverij van whisky gecombineerd met kaas. Spannend.

Londen, Engeland: whisky bar St Pancras

St. Pancras Grand: Stationslounge voor connaisseurs

Whisky bar: Searcys op St. Pancras International, eindpunt van de Eurostar naar Londen
Collectie: ruim honderd flessen, met een sterk accent op Schotse malts
Tip van de barkeeper: “St. Magdalene, van een distilleerderij in de Lowlands die in 1983 gesloten is. Dit drink je nooit meer.”

Eerst was er de champagnebar, toen kwam de brasserie en als slagroom op de taart opende Searcys ook een serieuze whiskybar op treinstation St. Pancras. En dat allemaal in één schitterende ruimte in art deco stijl. Behalve aan de bar zelf kunnen reizigers ook neerploffen in de sofa’s en luie stoelen bij de vitrinekast, de trots van de barkeeper: “Toen ik hier een jaar geleden kwam werken, was er een kleine selectie Scotch en verkochten we niet of nauwelijks whisky. Nu hebben we 100 tot 120 flessen staan, waaronder unieke exemplaren. Wij kopen veel whisky’s uit de Connoisseurs Choice-serie van Gordon & MacPhail, die vaten van oude distilleerderijen kopen. Zo schenken we bijvoorbeeld Port Ellen, van een distilleerderij op Islay die al jaren opgedoekt is.” De bar draagt nu het predicaat Seal of Fine Whisky en dat stemt de barkeeper trots. “Natuurlijk kunnen gasten hier bekende namen als Glenfiddich en Macallan krijgen, maar het volgende niveau is dan bijvoorbeeld Bruichladdich, of Aberlour A’Bunadh. Als je Aberlour 10 Y.O. lekker vindt, adviseer ik dit als volgende stap: een mooie whisky die gerijpt is in kersenvaten.”
* St Pancras Grand Whisky Bar, St Pancras International, Pancras Road, King’s Cross, NW1 2QP

Londen, Engeland: whisky bar St Pancras

Bistro du Vin: Zeldzame flessen van dé Society

Whisky bar: Bistro du Vin in London Clerkenwell, een brasserie met whisky bar
Collectie: een selectie single cask flessen die de Scotch Malt Whisky Society alleen aan leden verkoopt. Hier kunnen ook niet-leden ze proeven.
Tip van de barkeeper: “Voor ervaren whiskydrinkers raad ik 25.58 aan, van Rosebank, die is heel zeldzaam. Als je de kans krijgt, moet je hem pakken.”

De whisky’s die de Scotch Malt Whisky Society bottelt, waren tot voor kort louter gereserveerd voor insiders, de 26.000 leden van de vereniging. Dat veranderde toen oprichter Pip Hills Robert Cook ontmoette, de baas van de Malmaison/Hotel du Vin Group. Onder het genot van een goed glas waren de heren het snel eens: Cook zou de cask strength whisky’s van SMWS in zijn (hotel)bars aan niet-leden gaan schenken, om zo de society bekender te maken. “Iedere maand krijgen we twee nieuwe flessen van ze die we aan onze gasten kunnen schenken,” vertelt de barkeeper. “Het aanbod is heel divers, want de society koopt vaten van 128 distilleerderijen in Schotland, Wales, Ierland en Japan. Alle vaten zijn uniek, dus er zal nooit meer zo’n whisky gebotteld worden.” Trots laat hij The Whisky Snuggle zien, een intieme ruimte diep weggestopt in de kelder. “Hier ontmoeten anonieme proevers van de society elkaar, professionals uit de whisky-industrie, maar ook dichters, artiesten en mediamensen. Ze testen vaten die de distilleerderijen aanbieden, maar 80% haalt het niet. Van de winnaars maken ze proefnotities voor de labels.” Boven in de bar blijkt dat de heren daarvoor stevig consumeren, want de vrolijke noot wordt niet geschuwd. Op fles 2.79 (de 2 staat voor Glenlivet, weet de barkeeper, 79 betekent 79e vat van deze whiskymaker) staat te lezen: suikerspin op een tropisch eiland. En wat te denken van de 10 jaar oude 27.89 van Springbank? Grieks lam met een leren handtas, heel peperig…
* Bistro du Vin, 40 St John Street EC1M 4DL

Londen, Engeland: whisky bar Bistro du Vin, the Whisky Snuggle

Londen, Engeland: whisky bar Bistro du Vin

The Blues Kitchen: Amerikaanse whiskey-hemel

Whisky bar: The Blues Kitchen, vlak bij Camden Market
Collectie: een imponerende selectie Kentucky Bourbons, Ryes en Tennessee whiskeys.
Tip van de barkeeper: “Old Fashioned, mijn favoriete cocktail, die we vaak als introductie voor groepen doen. Een klassieker van Woodford Reserve Bourbon, suiker en Angostura bitters.”

The Blues Kitchen is vooral een bar met live optredens, maar wie blues zegt, zegt ook bourbon, van oudsher een trouwe vriend voor de muziek uit het diepe Zuiden van de Verenigde Staten. “We hebben hier meer dan honderd Amerikaanse whiskeys,” vertelt de barkeeper, “bourbons en ryes zijn hier pas de laatste jaren populair. De zes ryes die wij samen aanbieden zijn een goede introductie.” De mini-placemat met begeleidende teksten helpt daar ook een handje bij. In de glaasjes zit Pikesville Straight Rye, Sazerac Rye (‘van de schilderachtige Buffalo Trace distilleerderij’), Jacquin’s Rock & Rye, Rittenhouse 100 (‘een van de eerste whiskeys die je in huis hoort te halen’), Wild Turkey Rye, Jim Beam Rye (‘een bloemige, kruidige en groene neus, met tonen van drop, anijs en venkel’). “Los op de kaart kosten de ryes £ 5 tot £7 per stuk,” vertelt de barkeeper, “maar samen betaal je maar £ 14. Zo’n setje helpt je wel door de avond.” Dan serveert hij een van de iconische cocktails van de bar, Blues Baptism. Het is een ode aan de oude blueshelden, met Sazerac whiskey, sherry, pruimenbitter, Angostura bitters en sinaasappelschillen. De cocktail is – hoe toepasselijk – afgetopt met een mondharmonica. Dat je die mag houden is vooral voor de toeristen die hier neerstrijken een leuk aandenken aan een stukje Amerika in Noord-Londen.
* The Blues Kitchen, 111-113 Camden High Street, NW1 7JN

Londen, Engeland: whisky bar Blues Kitchen

The Athenaeum: Sterke mix, whisky met… kaas!

Whisky bar: The Atheneum Whisky Bar, in een luxe vijfsterrenhotel in London Mayfair
Collectie: 300 whiskies and counting… Dan is een whisky sommelier geen overbodige luxe
Tip van de barkeeper: “De Tokaji Wood Finish van Caol Ila uit 1994, van de Private Collection van Gordon & MacPhail: barbecueachtig, rokerig, maar ook zoete tonen.”

Ruim 300 whisky’s, van Schotse en Ierse, tot Noord-Amerikaanse en Japanse. En ook nog een handvol oude, zeldzame verzamelaarswhisky’s, zoals Glenlivet 1948. Tja, wat is dat de volgende stap, als je hier barkeeper bent? Kaas, was zijn opmerkelijke antwoord. Niet alleen omdat het onontgonnen terrein was, maar ook omdat hij de zoon is van een wijnbouwer uit Veneto, waar kaas en wijn een lang en gelukkig huwelijk is. “Mijn missie is duidelijk maken dat je op ieder moment van de dag whisky kunt drinken. Whisky is namelijk heel flexibel: hoe kun je het gebruiken en wat eet je erbij?” Dus bedacht de Italiaan samen met kaas-expert (en oud bassist van de band Blur) Alex James een uniek menu. “We begonnen met dertig kazen en dertig whisky’s,” herinnert hij zich, “en binnen drie uur tijd hadden we zes geweldige combinaties.” Tijd om te proeven: de zachtheid van de Balvenie Double Wood 12 Y.O. past inderdaad uitstekend bij de romige Blue Monday. En de koeienkaas Tornegus maakt de scherpe Glenfiddich 12 Y.O. zacht en rond. “Maar je proeft ze nog steeds allebei,” merkt de whiskysommelier op, “allebei zijn ze sterk, maar samen niet.” En de Golden Cross geitenkaas haalt in de zoete Dewar 12 Y.O. juist de notensmaak naar boven. Dan volgt de combinatie Parmezaanse kaas Aberfeldy 12 Y.O., door de vader van de barkeeper aanvankelijk betiteld als ‘heiligschennis’. “Maar toen ik het hem eenmaal had laten proeven, was hij helemaal om.“ vertelt de barkeeper lachend. Een week later ging hier de telefoon: Kom alsjeblieft Aberfeldy brengen, zei hij, want ik kan het hier nergens krijgen. Ik betaal je vliegticket!”
* The Atheneum Whisky Bar, 116 Piccadilly, Mayfair, W1J 7BJ